ランドセル工場見学！
イトーヨーカドーのランドセルができるまで

神武天皇の時代から歴史に登場する兵庫県の室津港。現在は牡蠣の養殖が盛んなこの室津の海を見下ろす坂の中腹に、イトーヨーカドーのランドセルを製造するセイバンの室津工場があります。

「天使のはね」でランドセルの世界を革新したセイバン。その発祥の地がここ室津です。大正8年、鞄や財布、キセルなどを製造する会社として創業し、昭和21年からランドセルの製造を始めました。
同社のメイン工場である室津工場では、約50名のスタッフが黙々と手を動かしていました。この工場は、他の工場でつくられたパーツを組み立て、完成品に仕上げる工程を手がけています。

ランドセルは約250ものパーツから成り立っており、肩ベルトの部分だけでも40工程もあります。一つのランドセルは、じつに多くの人の手を経て生み出されているのです。

「前ポケットの部分から組み立てて、最後にマチと本体を合体させるのですが、それらはすべて手作業。立体的な鞄を、ゆがみやズレのないよう縫い合わせるには、熱練の技が必要です」と教えてくれるのは、生産本部技術スペシャリストでランドセルマイスターの橋本雅敏さん。糊付けされたランドセルの本体を手にしたかと思うと、大きく身をくねらせてミシンをかけるスタッフ。あっという間に美しいランドセルの形ができあがっていく様子は、まるで魔法を見るようでした。

毎年のように新しい機能が開発され、進化を続けているセイバンのランドセル。
その根底にあるのは、「子ども第一」の想いです。
「どうしたらもっと使いやすく、子どもの体にフィットしたランドセルになるか。どういう機能があれば、子どもたちの安全を守れるか。私たちはつねに主役である子どもたちを第一に考えて、 研究・開発を続けています」 と橋本さんは熱く語ります。

その想いから生まれた特許や実用新案は50件以上。たとえばセイバンの代名詞でもある「天使のはね」。
ランドセルの重心を上げれば、背負っている子どもは軽く感じられるのでは、との発想から、肩ベルトを立たせるために付け根部分に樹脂パーツを 入れることを思いつきます。そして、素材と形が現在の「天使のはね」にたどりつくまで、試行錯誤を繰り返すこと3年。こうして誕生した「天使のはね」を縫い込んだ肩ベルトは体のラインにフィットして、重さの負担を軽減しています。

肩ベルトの根元の部分にある「背カン」にも工夫があります。セイバンのランドセルは「左右連動背カン」といい、子どもの体の動きに合わせて左右に連動して動くので、つねにランドセルが体の中心に沿い、安定します。
背負いやすさへの工夫はまだあります。よく見ると、肩ベルトが内側にカーブしています。これが「3D肩ベルト」で、この微妙なカーブが、フィット感をアップさせるのです。

セイバンでは社員のお子さんが小学校に入学する時に、お祝いとして自社のランドセルをプレゼント。6年後、使い終わったランドセルを引き取り、使用状況を詳細に観察して、次の改良点へのヒントにしているそうです。
「ランドセルは子どもの基本。そこにゴールはありません」そう話す橋本さんの表情は、子どもへの愛情と職人の誇りにあふれていました。